Equipo científico internacional descubrió “oasis” de plantas fósiles de hace 260 millones de años

​ Hace casi 290 millones de años, en el llamado periodo Pérmico, el territorio que hoy conocemos como América del Sur era una zona asolada por una fuerte sequía y formaba parte de un gran continente llamado Gondwana. 

Bajo ese contexto, un equipo de paleontólogas y paleontólogos de Chile y Brasil publicaron recientemente un estudio científico - basado en un inédito registro fósil encontrado en el sur de Brasil- que determina la existencia de un gran oasis de cerca de 200 plantas y árboles fósiles, desafiando lo que hoy se conocía respecto a la flora sudamericana para ese periodo de tiempo. 

 El estudio fue publicado en la revista international Journal of South American Earth Sciences, y contó con la colaboración de especialistas del Centro de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural de Atacama (CIAHN Atacama), la Universidad Federal do Pampa (UNIPAMPA), la Universidad Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS) y el Instituto Tecnológico de Paleoceanografía y Cambio Climático (ITT OCEANEON). 

La investigación documenta un valioso y diverso registro de plantas fósiles que conformaron un bosque integrado por linajes primitivos de helechos, colas de caballo, licofitas y coníferas durante el Pérmico, período que fue testigo de la mayor extinción masiva registrada en la historia de la Tierra (conocida como la extinción masiva del Pérmico-Triásico), debido a los significativos cambios en el clima, que llevó a muchas zonas del globo a un intenso proceso de sequía y extinción de más del 95% de toda la biodiversidad existente. Un total de 200 fósiles de plantas, incluyendo hojas, frondas, raíces, ramas y troncos, fueron recolectados durante cuatro expediciones paleontológicas y formaron parte del estudio que sacó a la luz por primera vez este verdadero tesoro paleontológico. 

El estudio reveló la existencia de un "oasis" entre las capas rocosas de un yacimiento ubicado en la Pampa de Rio Grande do Sul – Brasil. El estudio, titulado "Un oasis en el oeste de Gondwana: Una diversa paleoflora guadalupiana de Sudamérica", representa un avance significativo en la comprensión de la paleoflora y de la evolución paleoambiental de Sudamérica. Uno de los aspectos más sorprendentes de la investigación no es solo el hallazgo de un bosque fósil tan abundante y diverso durante un tiempo de sequía global, sino también lo que estos fósiles representan, ya que no se ha reportado ningún otro sitio con estas características para esta edad en el período Pérmico en la Cuenca Sedimentaria del Paraná, ubicada en el centro-oeste de Sudamérica. 

La investigación demuestra la biodiversidad de plantas fósiles y grupos de plantas preservadas en o muy cerca de su hábitat natural, hace 260 millones de años, lo que permitió la preservación detallada de numerosos especímenes, que incluyen estructuras orgánicas conectadas, como tallos con raíces y ramas con hojas. Una lección del cambio climático 

 Para la paleontóloga del CIAHN Atacama y co-autora del trabajo, Dra. Joseline Manfroi: “Este hallazgo no solo revela la biodiversidad vegetal, sino también entrega nuevas e importantes informaciones paleoambientales y paleoclimáticas que cambian lo que conocíamos para esta zona de Sudamérica. Estos datos contribuyen a la interpretación del cambio climático y las crisis ambientales que ocurrieron en el pasado y que llevaron a extinciones masivas”. De igual modo, la investigadora señaló, que tras estudios como este, es posible hacer interpretaciones y comparaciones con lo que ocurrió en otras zonas de Sudamérica, en momentos críticos de la Historia de la Tierra, como fue la extinción masiva del Pérmico-Triásico. 

 La paleontóloga también compartió que por medio de un nuevo proyecto adjudicado con fondos internacionales, liderado en Chile por investigadores de CIAHN Atacama, en colaboración con la Universidad de Atacama y otras instituciones de investigación de América del Sur, se pondrá evaluar, esta vez, los cambios ecológicos y climáticos registrados en la flora fósil de Atacama, específicamente en el valle de Copiapó, lo cual permitirá ampliar lo que hoy se conoce de la evolución de los paleoambientes en América del Sur durante la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Según la investigadora de la Universidad Federal do Pampa y autora del trabajo, Joseane Salau Ferraz, “este registro fósil muestra una diversidad y un nivel de preservación poco comunes en rocas de esta edad en Sudamérica. Nos permitió reconstruir, con gran detalle, las condiciones ambientales y ecológicas en las que se desarrolló esta comunidad vegetal”. 

 Un hotspot de biodiversidad Otro dato relevante que aporta el estudio es que las condiciones de sequía, conocidas globalmente para este periodo, y que llevaron a la gran extinción masiva ocurrida a finales del Pérmico, no fueron uniformemente severas, posibilitando la formación de “hotspots de biodiversidad” que dieron origen a una especie de refugio ecológico para muchas especies, suscitando una concentración de biodiversidad, previamente desconocida para los depósitos de finales del Pérmico. Este estudio aporta importantes informaciones para la comprensión de los cambios climáticos globales, especialmente asociados a la pérdida de la biodiversidad producto de la gran extinción del Pérmico-Triásico, que aún sigue siendo una de las grandes preguntas de la Paleontología a nivel mundial.