​Universidad de Atacama impulsa desde la región nuevas soluciones para una industria del litio más eficiente y sostenible

En los salares del norte de Chile, el litio se encuentra junto a otros elementos que deben ser separados antesde obtener un producto de alta pureza. Entre ellos, el magnesio representa una dificultad especialmenterelevante, ya que su alta presencia en algunas salmueras vuelve más complejo y costoso el proceso deextracción. 

Por esta razón, desarrollar nuevas soluciones desde Atacama no constituye solamente un desafíocientífico, sino también una oportunidad para fortalecer las capacidades regionales, formar personasespecializadas y contribuir a una industria del litio más eficiente, sostenible y capaz de generar mayor valorpara el territorio y el país.

En este contexto, la Universidad de Atacama realizó el Encuentro Técnico Estratégico Litio y Salares desdeAtacama, una jornada que permitió compartir los avances alcanzados durante los dos primeros años delProyecto Anillo de Investigación en Litio y Salares, además de conocer tecnologías y experiencias vinculadas ala extracción directa de litio, la investigación hidrogeológica y el desarrollo de soluciones aplicables a laindustria. 

Precisamente, esta iniciativa es financiada por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo,ANID, y reúne a la Universidad de Atacama como institución principal, al Centro Avanzado de Tecnología parala Minería- AMTC, de la Universidad de Chile y a la Universidad de Antofagasta.

A través de este trabajo colaborativo, el proyecto busca estudiar y desarrollar compuestos que permitanseparar de manera más eficiente el magnesio presente en las salmueras. En términos sencillos, busca facilitaruno de los procesos más complejos de la producción de litio, por lo que el conocimiento generado podríacontribuir al desarrollo de tecnologías más eficientes y adecuadas a las características de los salares del nortede Chile.Investigación con impacto en el territorio

Al respecto, la Vicerrectora de Investigación y Postgrado de la Universidad de Atacama, Dra. María JoséGallardo Nelson, destacó que esta iniciativa representa un hito para el crecimiento de la investigacióncolaborativa dentro de la institución. “Este encuentro es una actividad del Proyecto Anillo de Litio y Salares,que además corresponde al primer proyecto asociativo de nuestra Universidad. Se trata de una iniciativa demayor envergadura, con equipos interdisciplinarios y la participación de distintas instituciones, entre ellasuniversidades y entidades públicas y privadas. Hoy estamos mostrando los resultados alcanzados durante susdos primeros años de ejecución”.

Asimismo, la autoridad universitaria relevó que la relación entre la academia y el sector productivo permiteque el conocimiento avance desde las publicaciones científicas hacia aplicaciones concretas, generandotambién nuevas oportunidades formativas para el estudiantado. En esa misma línea, el director del proyecto yacadémico del Departamento de Ingeniería en Metalurgia de la Universidad de Atacama, Dr. Jonathan CastilloSegura, explicó que la actividad fue concebida para reunir distintas perspectivas y abrir nuevas posibilidades decolaboración.

 “La motivación era generar un encuentro entre el sector público, el sector privado y la academia.La idea era conocer las distintas miradas, analizar cómo podemos colaborar, generar alianzas y avanzar haciauna minería mucho más inclusiva y, desde el punto de vista ecológico, con una menor huella hídrica y decarbono. También se buscaba mostrar los resultados del proyecto y todo lo que hemos avanzado durante estosdos años”.

Tecnología y colaboración

Durante la jornada, Fernando Ramírez, ingeniero de procesos de IBC Advanced Technologies Inc., presentó unatecnología de extracción directa de litio- EDL, mediante reconocimiento molecular. Esta alternativa utilizamateriales capaces de identificar y capturar selectivamente el litio presente en las salmueras. “Nosotros comoIBC estamos presentando el proceso de extracción de litio mediante tecnología de reconocimiento molecular.A partir de estos materiales funcionalizados logramos una recuperación de litio aproximada de 99,9%”.Junto con ello, el expositor valoró la generación de alianzas entre la Universidad de Atacama y otrasinstituciones para aprovechar las capacidades existentes en la región y proyectar el conocimiento desarrolladoen Chile hacia nuevos espacios. A su vez, el director ejecutivo del Instituto Nacional de Litio y Salares, Dr.Hernán Cáceres Venegas, destacó la importancia de desarrollar investigación y capacidades tecnológicas en lasmismas regiones donde se encuentran los salares y sus ecosistemas. 

“Que la Universidad de Atacama estédesarrollando este proyecto en el territorio donde se insertan los ecosistemas que son relevantes para el áreaes muy importante para generar estas capacidades tecnológicas en la región y en el territorio. Nosotros comoINLiSa buscamos apoyar este tipo de iniciativas, conocer lo que han construido y posibilitar que estasinvestigaciones y desarrollos tecnológicos puedan seguir adelante”.

Finalmente, el encuentro permitió mostrar que el desarrollo del litio no depende únicamente de ladisponibilidad del recurso, sino que también requiere investigación, tecnologías adecuadas, formación decapital humano y colaboración entre universidades, instituciones y empresas. Desde esta perspectiva, generarconocimiento en Atacama permite que la región no sea vista solamente como un territorio desde donde seextraen recursos, sino también como un espacio capaz de investigar, desarrollar soluciones y aportar a lasdecisiones que marcarán el futuro de una industria estratégica para Chile.